这,是人类海战史上,破天荒的一页:铁甲舰队,沿着一条内陆的大河,逆流而上,把战火,从大洋一路烧进了一个古老帝国的腹地。
逆流,是辛苦的。
大河的水流湍急,铁甲舰的蒸汽机,开到了满负荷,舰身仍在以肉眼可见的缓慢速度,向上游爬行。河道时宽时窄,暗沙密布,水师的测绘船,在舰队之前,昼夜不停地探路、设标。
沿途的大食村镇,看着这些喷着黑烟、开着炮的“铁怪物”,从门前的河面上驶过,肝胆俱裂。有沿河的守军据堡顽抗,舰队的回应,简洁明了,前导炮舰,两轮齐射,堡塌。
十一月十六,舰队抵达了第一座真正的要塞,河防重镇,石堡。
这座要塞,扼守着大河的中游渡口,是大食河防的枢纽。堡墙以石砌成,高于两岸,堡中屯兵一万,配炮,仿制的火炮四十门。
大食的守将,站在石堡的城头,看着河面上,那一列缓缓驶来的舰队,久久说不出话。
他不是没想过唐人会有船。可他想的“船”,是运输的帆船,是渡河的筏子。
眼前这些,是堡垒。一座座会动的堡垒。
“开城?还是……”副将颤声问。
守将沉默良久,下达了他此生最悲壮、也最清醒的命令:“开炮。”
石堡之战,打了一天。
四十门大食仿制炮,对六条铁甲舰、二十六条炮舰的舰炮群。
石堡的城头,打出了大食军队在整个两河战局里最英勇的一战,仿制炮的射速慢、精度差,可守军的炮手,前赴后继,炮毁一门,补一门,人倒一个,上一个。
可勇,改变不了技术的代差。
舰炮的射程,比石堡的炮远出一半。舰队甚至不需要靠近,就在石堡炮火的射程之外,从容列阵,从容轰击。一轮,又一轮。
日头偏西的时候,石堡的城头,再也看不见一门完好的炮,一段完整的墙。
舰队派出陆战队,登陆,受降。
石堡既破,两河的河防土崩瓦解。
而石堡的硝烟未散,河面上,出现了一幕让舰队都督都始料未及的景象。
下游第一座大城,博西城,石堡破城的第二天,城中的长老们,就抬着城池的图册,乘着小船,迎着舰队的航路,来了。
长老们的船,拦在舰队的前面。为首的老者,捧着图册,用生硬的汉话,说了一句:“石堡的样子,我们,都看见了。”
“城,给你们。人,留命。”
都督在舰桥上,望着那几条小船,沉吟片刻,传令:舰队减速;受降,按军中《望风条款》办,不开炮,不屠城,城中驻军缴械出城,唐军只受降,不扰民;地方政务,待后队文官接管。
《望风条款》的底稿,出自长安。出征之前,李泽轩在给前线的信里,写过一段话:
“破城易,收心难。炮打得穿城墙,打不穿人心。叫沿途的城,自己开门,比轰开十座城,都值钱。”
博西城之后,是第二座,第三座。
舰队沿河西上,一路受降。到得后来,沿河的城镇,连降书都写出了定式,城中的长老们,把《望风条款》的抄本,供在市政厅的正堂上,条款背得比唐军的军官还熟。有城镇为着抢先投降,两家的长老,还各自派了快船,在河上,赛起了船。
倒是舰队的轮机兵们,一日也不得闲。
逆流航行,烧煤凶猛。随行的运煤船,一船接一船地往铁甲舰的煤舱里倒。轮机舱里,温度烤得人站不住,轮机兵们光着膀子,一班四个时辰;下了班,整个人跟从水里捞出来的一样。
有个年轻的轮机兵,下了班,坐在甲板上喘气,忽然问身边的老班长:“班长,咱们这一船一船的煤,挖的是哪儿的?”
老班长是登州船场的老底子,擦着汗,笑骂:“问得好。”
“阴山的煤,走铁路运到洛阳;洛阳的机器,造的咱们这条船;咱们这条船,烧着阴山的煤,开进大食人的家门。”他拍拍滚烫的舰舷,冲着西边的河口努了努嘴,“小子,这就是当年安国公讲课,说过的那个词儿——”
“飞轮。”
“大唐的飞轮,转到大食来了。”
下游的败讯传到北岸渡口的大食主力军中时,唐军陆上主力,发起了渡河。
这一次,渡河,没有悬念。
石堡的要塞炮群,调转了炮口,昔日的河防枢纽,成了唐军的南岸桥头堡。唐军的工兵营,一夜之间,在石堡的掩护下,架起了三道浮桥。大军过河,如过通衢。
大食的河防主力,腹背受敌,北岸,是压上来的唐军陆军;南岸,是逆流而上的唐军舰队。军心,彻底散了。
贞观十五年,腊月。
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