前日去桂花村运粮时与吕青野和路战交手的那个白面青年,正是孟定衡的长子孟锡。
因孟家偷偷从吕国买来的军粮被一伙人抢去,而那伙人又称带头的人为“老曹”,孟锡虽然怀疑这是离间计,还是亲自从嵩州赶来孜州确认。
一来是试探“老曹”是否是永靖关的守将曹通济。
二来早已接到宋湘的密信,怀疑国主罗夕已冒充土匪进入了南枢,最近更得知在白瑶山落脚,正好过来询问具体细节。
三来是代表孟家与孜州的郑家汇合,推动“天祭”计划的最后一步。
四来是刚刚收到宋湘的新密信,一群运粮兵为图省事,竟将北枢运过来的赈粮直接偷偷地运进了樨城,且藏进了老地方——刈安塔。
北枢的赈粮本有处理规定,需在接收后运到桂花村去统一储藏和调度,绝不能让百姓知道赈粮已到南枢。
宋湘得知此事后立即做出弥补,更换粮袋,杀了五十个当事士兵。结果竟不知怎地,被一个来历不明的小偷撞破。不止抖落出藏粮之事,还被人发现了没来得及处理掉的士兵尸首。
为了堵住百姓的口舌,宋湘决定放赈,并将桂花村内存着的已掺了药的粮食赈济给百姓,造成民众被传染瘟病的假象。这样,既化解了这场赈粮的危机,又能呼应天祭计划,也算有失有得。随即便将事情经过和他的应对策略写成密信,传给孟锡。
所以孟锡才一定要亲自到孜州来处理这些事,以免再生出一些支节,破坏了父亲和郑统的大计。
结果刚上了嵩州与孜州地界的小山坡,便听到他们孟家特意设置在山谷中的桂花村内传来急促的哨声,正是中午下山吃饭的护粮兵发现村中的同伴都已被杀、马匹全部不见而发出的示警声。
山中的护粮兵正要赶往山下,便被孟锡拦住,安慰并命令他们继续守在山上放哨,自己带着五百亲随骑兵下山去看到底发生何事。
在村中得知士兵被杀、粮食被抢,孟锡立即便带亲随去追。
由于吕青野与路战分成两路,且吕青野又刻意将树林中的车辙掩去,导致孟锡直接朝路战追了过去。
遥遥看到路战的三辆马车,孟锡便知已上当,当即果断命令所有人调转马头返回。但路战哪里能让他们轻易离开,迅速卸了一辆马车,单独骑马去追孟锡的队伍。
甫一交手,孟锡便察觉路战的身手高的出奇,他精心挑选的亲随个个都是训练有素的精兵,远非一般士兵可比,但在对方手下却走不出两招便惨死刀下。
能有这种功夫的,怕是只有北枢罗敷女身边的鬼骑。
已知罗敷女在南枢,自然缺不了鬼骑的身影。但鬼骑的身手非同小可,被他一人一马拦住,竟是所有人都冲不过去。
孟锡虽然在意这些亲随的安危,但更担心会全军覆没。于是命令亲随全力攻击路战,将他围住,孟锡才有机会带着四五十人冲出路战的阻挡,回到了吕青野他们走的那条树林小路的岔口处。
路上的车辙印已被他们的五百匹马踏得一片模糊,分不出新痕,旧痕。相比之下,没有半点印迹、但唯此树木间距有些大的地方却引起了孟锡的注意。
下马进入树林,用脚尖拨了拨落叶,落叶之下掩盖的车辙印便露了出来。
这伙盗粮贼明明有鬼骑助阵却仍旧分两路逃走,大路上那位鬼骑又拼命拦住追兵不准他们返回,可见,鬼骑只有一个!只为能拖住他,让其他盗粮贼
安全离开。
追!
孟徽果断追了出去。
诚然,他判断得不错,但却也低估了吕青野的应变力。
豪雨之中,侥幸避开鬼骑的众人被吕青野、吕澈和古思阔拼死拦住。
这三人身手相当厉害,配合也默契,虽然蓬头垢面,却怎么看都不像普通的百姓。
五十人被他们生生拦住,再也没有前进一步。最后又被鬼骑追上,孟锡的亲随至此全部阵亡,他只能逃离。
回到之前拦阻鬼骑的路上,看到了被路战杀死的亲随的尸体。四百五十名亲随,化作无数的残肢断臂,延绵约有一里地长。从痕迹上能看得出这些亲随是拼了命想拦住那个鬼骑去追自己,只是身手差距太大,被鬼骑一人屠杀干净。
遍地的尸体无声地承受着雨水的冲刷,受伤的战马仍在嘶鸣,雨水将血水冲进荒草与地面上,触目惊心。饶是孟锡再冷静,仍不免动容。
鬼骑不止出现,更是来到他们精心藏匿的粮仓处盗粮,显而已见,罗敷女已知南枢的势态,很可能已有了什么对策。
时局突然便紧张起来,不止是天祭,其他也要尽快施行,打北枢一个措手不及。
孟锡一边想着对付梅兮颜的计划,一边冒着大雨快马加鞭赶回樨城。
尚未到城门,已看到樨城东城门处一片混乱,城里城外大部分都是老弱病残。士兵们用布巾捂着自己的口鼻,正在将生病的病人赶出城、或者抬出城。
那些病者的亲人抑或哭泣哀求、抑或推搡阻挠、抑或帮着病者挣扎逃脱,吵闹混乱异常。
见他骑马而来,又是一身便衣,饿得红了眼的百姓立即跑过去围住他的马,被他几鞭子将靠近的人抽打开去,喊道:“马肉是极要命的发物,你们不要命了么!”
在众人的惊诧之中,他已骑马冲出包围,直奔城中行署。
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