崇祯十八年二月上旬,天将亮未亮;废窑方向散住户火边;朱慈烺,十六岁。
朱慈烺是被脚步声惊醒的。
不是火边女人的脚步。她步子细碎,踩在夯土地上沙沙轻响,像扫帚扫过碾盘。这脚步声却重,一下一下,踩着冻硬的土壳从远处过来,咔嚓作响,越走越近。
他睁开眼。火堆只剩一堆暗红的余炭,光很弱,刚够照见火边女人已经坐起身。她没披外袄,只搭着条灰扑扑的旧围裙,一只手攥着拨火棍,另一只手撑在膝头,整个人僵着,脸直直对着门口方向。
门外的脚步声戛然而止。
停的地方不远,就在夯土墙外头,约莫七八步远近。朱慈烺听见那人咳了一声,是个男人,喉咙里卡着浓痰,咳完又咽了回去,像是怕惊动屋里人。随即那人又往前挪了两步,脚步压得比先前轻,可冻土壳硬实,再怎么轻也藏不住声响,咔嚓,咔嚓,一直停到墙根外头。
一只手在夯土墙上拍了两下。不是敲门,这屋子根本没有门,只有块破板子斜斜挡在洞口。那人拍的是墙。
“老婶子。”
声音不高,却沉。是收炭人的声音。朱慈烺记得这嗓音——昨天白天他躲在墙根下偷听,就是这个人盘问火边女人。昨天他盘查了许久,带着疑虑走了,今天竟又折返。
火边女人攥着膝盖的手骤然收紧,没应声。
“老婶子,是我。”收炭人又说了一遍。
火边女人这才动了。她先把拨火棍搁在膝旁,伸手推了推身旁的老人。老人睡在火堆另一侧,身上盖着破褥子,被她一推,喉咙里哼了一声,慢慢睁开眼。女人竖起手指按在唇上,又指了指墙根方向。
老人没说话,慢慢坐起身。他的手抖得比昨夜更厉害,从褥子边摸过一只粗陶碗,端起来又放下,碗底磕在夯土地上,发出一声闷响。
墙外的收炭人听见了碗响。
“我知道你们醒了。”他语调没变,不凶,却也没有半分软和,“我就问两句话,问完就走。”
火边女人瞥了朱慈烺一眼。那一眼极短,短得朱慈烺只来得及看见她眼珠在炭火余光里亮了一下。随即她抬手往墙根一指——不是指门口,是指他昨夜歇息的地方,那处靠着墙根、最暗的角落。
朱慈烺没等她再示意,裹紧身上何敬的旧外衫,悄悄离开火堆边,贴着地面往墙根爬。手掌按在地上,指头冻得发僵,每一下都像按在冰上。脚趾从鞋头破洞里露出来,蹭过夯土,没什么痛感——冷得早已麻木了。
他爬到墙根,后背紧紧贴住土墙。墙是夯土垒的,天亮前最冷,冰凉的土粒隔着旧外衫硌在脊梁上,像有人把冻硬的豆子,一把把往他骨头缝里塞。
他想起昨夜火边女人的叮嘱:收炭人来的时候,猫在墙根,别出声。
火边女人站起身,把围裙往肩上扯了扯,走到门口,没挪开破板子,只隔着板说话。
“啥事。”
两个字,和昨天回他的话差不离。可朱慈烺听得分明,她今天的声音绷得更紧。昨天她攥着拨火棍时,手是稳的;今天她的手在围裙上蹭了一下,又蹭了一下。
墙外的收炭人说道:“昨天跟你说的那个人,见着没有。”
“啥人。”
“伤了膝盖的。一队人抬着个走不动的,往这边来了。”
“没见着。”
朱慈烺闭上眼。这三个字,火边女人说得极用力,每个字都像从牙缝里挤出来的。她说得太快,比昨天应答时快得多。昨天她还顿了顿,故意让对方觉得她在回想,今天她连想都没想。
收炭人也没想,接得很快。
“老婶子。”他语气依旧平稳,可朱慈烺听出了底下的分量,像一个人手按桌面,指节却已经绷紧屈起,“昨天你也说没见着。我走了之后,回头又琢磨了一遍。”
火边女人没应声。她的手在围裙上蹭到第三下。
“你这屋子,”收炭人说,“就你跟老叔两口人。”
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