一千余名州府兵很快离开石门镇。粮车和伤兵留在后面,士兵每人背上两日口粮,只带随身兵器进沟。陈忠又命留守的人把剩余粮袋单独装好,若主力第三日还不回来,便派车沿路接应。
乱石沟里没有官道,路面全是碎石和积水。义军的车队走过以后留下了清楚的车轮印,陈忠不必再找向导,也知道该往哪里追。
离开石门镇后的第一日,两支队伍之间始终只隔着五六里。
义军走得慢,州府兵同样没能快起来。沟中几处道路只能容一辆车通过,前面的人停下,后面整队都要等。陈忠把探马分在两侧山坡,不许他们靠近义军后队,只负责盯住方向。
午后,一队探马在山口追得太近。凌飞燕带十几名弓手从石坡后放了一轮箭,射伤两匹马便立刻撤走。州府兵赶到坡后时,那里只剩几支折断的箭杆。
当天夜里,义军在一片松林里歇了不到两个时辰。不能点火,伤棚只能借着月光换药。几个新加入的孩子饿得直哭,钱老抠给每人多添了半块硬饼,又把第二日早上的口粮减掉一半。
州府兵就在五里外扎营。陈忠让士兵轮换睡觉,三更过后继续追。双方都知道对方在哪里,只是谁也不愿停下来打一场正面仗。
第二日午后,地势逐渐抬高。
前面是一道长满杂树的缓坡,翻过去便有三条路,一条通向西边集镇,一条向南进山,另一条绕回云山县边界。陈宇让车队走南面的山路,又让王川带人赶着十几匹空马往西走,故意在路口踏出大片蹄印。
州府探马很快看出了空马的痕迹,主力没有上当,仍顺着车辙进入南路。
陈宇收到消息后没有失望,“陈忠若连车辙和马蹄都分不出来,也不会让我们跑两天。空马不用再绕了,让王川尽快回来。大家省些力气,今晚还得继续走。”
傍晚时,州府前营一度追到两里以内。义军把两棵枯树推倒在山路上,又拆掉一段废弃的栈道。官兵清路用了半个时辰,距离才重新拉开。
到了第三日清晨,陈忠在一座废弃的土地庙外停下。
士兵随身带的干粮只够吃到当天,石门镇到这里已经四十多里,白沙河木桥仍未修好。继续往前追,即便当天咬住义军,后面的伤兵和辎重也接不上来。附近几个村子提前藏了粮,士兵搜了半夜,只找到三十多斤杂粮和几只鸡。
前营校尉仍想追,“他们带着几百口人,已经累得走不动了。再追半日,肯定能追上。”
“追上以后呢?”陈忠把军粮册递给他,“咱们饿着肚子在山里跟他们打,打完再走四十里回石门镇?许仕林肯带着车队一直跑,就是在等我们的粮先吃完。”
“可这次回去,再想找到他们就难了。”
“那也不能拿一千多人的命赌。”陈忠合上粮册,“留二十名探马远远跟着,分成两班往返送信。其余人原路返回。县城和几条官道还在我们手里,只要封住盐、铁和集市,他们迟早还要露面。”
他又派两骑先回石门镇,让留守兵马把饭烧好,并准备车辆接走走不动的士兵。前营在最后,后营先走,队伍回撤时仍保持原来的次序,没有因为停止追击便各自散开。
州府兵在土地庙外调转方向。
半日后,一名当地猎户从山坡上找到义军。他没有骑马,背着一捆柴,告诉王川官兵的长队已经往东北走了,只留下少量探马。
营地里有人听说追兵退了,当场坐到路边,不愿再挪一步。
陈宇让钱老抠开火煮粥,给全队歇半日,“大家这三天都没睡好,今晚先把觉补回来。但这里不能久留。陈忠回县城后会封路,我们继续往西南走,不回白沙河,也不回老鸦坡。”
粥刚煮开,山路前面又来了十几户百姓。他们推着独轮车,背着粮袋,说是从附近两个村子赶来的。
领头的老人走到营门外问:“这里是不是清风义军?我们听石门镇的人说,你们把种粮还给了百姓。我们想跟着走。”
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