(1943年12月上旬)
澧水的浪涛裹挟着浓重的硝烟与血腥湿气,浑浊的浪头一次次撞向常德城的石砌堤岸,卷着破碎的木屑、弹壳与残碎的布片,从上游百里战场一路冲刷到城下。
自十一月末开始,城郊的零星袭扰枪声就从未停歇。
细碎的步枪枪响、沉闷的掷弹筒爆炸声,昼夜盘旋在澧水两岸,像连绵不绝的冷雨,密密麻麻敲在城头将士的耳膜上,磨得人心神紧绷。
可零星的枪火再烈,终究挡不住数万日军主力的钢铁洪流奔涌而来。
1943年12月3日清晨,天边刚透出一线灰白微光,寂静的晨雾尚未散尽,一声震彻天地的轰鸣骤然炸开。
第一发日军一百五十毫米重炮炮弹,裹挟着呼啸的破风声,狠狠砸在常德北城墙的青青砖石上。
三尺厚的古城墙剧烈震颤,表层坚硬的青砖瞬间崩裂飞溅,碎石裹挟着烟尘腾空数丈,墙根下的泥土簌簌剥落。
所有人都心知肚明,坚守半月的外围防线,彻底崩碎了。
浓雾之中,数万日军借着天光隐秘推进,步坦协同、炮兵列阵,从东西南北四个方向缓缓合围。
黑色的军装铺满城外的田野与丘陵,寒光凛冽的刺刀连成一片钢铁森林,像一张密不透风的铁网,一寸寸收紧,将这座矗立在沅江边的湘西北小城,彻底困成一座无援无靠、插翅难飞的绝地孤城。
常德,从来都是兵家必争的咽喉要地,是老天爷钉在湘西北的一枚钢铁钉子。
城池背靠沅江滔滔浊浪,江水湍急,阻断后方退路;
东接洞庭湖浩渺烟波,水网密布,隔绝东线通路;
西靠武陵群山层峦叠嶂,峰壑纵横,是通往川黔的天然廊道;
南北两岸河汊交错、阡陌纵横,水田与沟渠密布,既是屏障,亦是桎梏。
此地向南可直逼湘乡、益阳,掌控湘中腹地;
向西挺进便能直插黔东铜仁、秀山,一旦失守,便可打通入川通道,直抵川南泸州,叩响战时首都重庆的东大门。
换言之,常德一破,日军机械化部队无需迂回绕道,便可沿湘西山地长驱直入,整个西南大后方的防御体系,便如被抽去核心楔子的木板,瞬间崩开一道无法填补的致命缺口,整个抗战后方将岌岌可危。
日军前线指挥官深谙此地的战略价值,此战势在必得。
他们调集湘北战场所有精锐力量,将囤积的重炮、轰炸机、中型坦克、装甲车尽数集结于常德城下,不计损耗、不计代价。
日军前线司令部的作战命令简洁而凶狠,墨迹凌厉、字字诛心:三日破城,兵锋入川。
铁桶合围的孤城之内,死守这片焦土的,唯有国民革命军第七十四军五十七师——
被誉为“虎贲之师”的八千余名将士。
清晨的寒风卷着硝烟掠过城头,师长余程万伫立在残破的城垣之上,一身戎装沾满尘土与血污。
他手中的黄铜望远镜被攥得死死的,指节泛白凸起,骨缝处绷得青白。
镜片之下,是城外一望无际的日军阵地,帐篷连绵如海,炮口森森林立,士兵往来调动,杀机铺天盖地。
他身前是数万装备精良、蓄势待发的虎狼之敌,身后是奔流不息的沅江、无处可退的土地,还有数万未来得及撤离、困于城中的无辜百姓。
无天险可倚,无重兵驰援,无补给增援,八千虎贲,便是这座孤城最后的屏障,是西南防线最后的血肉壁垒。
十二月三日,围城血战,正式打响。
天刚蒙蒙亮,天际微光初现,日军轰炸机编队便冲破云层,压向常德上空。
这绝非零星的侦察骚扰,而是铺天盖地的饱和轰炸。
战机三架一组、五架一队,轮番俯冲、往复不休,从清晨第一缕天光亮起,到深夜最后一抹残阳落幕,无一刻停歇。
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