厚重实木舱门上挂着的老式黄铜挂锁在蛮力拉扯下发出刺耳不堪的“咔啦”崩裂声响,锁环直接崩飞坠入下方黑暗的舱底深处。
沉重的舱板被两名船员合力朝外狠狠拽开,一股混杂着密闭发酵的汗酸、霉烂织物、排泄物以及海水潮气的浑浊恶浪顺着开口直冲甲板。
刺鼻的气味扑面而来。
毫无防备的莱利当即下意识侧过脑袋,用胳膊肘死死捂住口鼻,眉头拧成了一个坚硬的疙瘩,胃里一阵翻江倒海差点当场呕吐出来。
他定了定神,反手拔出腰间别着的短枪,枪口斜斜朝下对准底舱黑压压攒动的人头,粗哑的嗓音裹挟着火场的热浪炸响。
“所有人听清楚了,排好队伍依次攀爬阶梯上来,到甲板之后全部服从指令搬运沙土灭火。”
“谁敢闹事故意磨蹭偷懒,或者试图冲撞我们,我们将直接开枪,听懂没有!”
随着他的话音落下,身旁五名船员几乎同步拉动枪栓,“咔嚓、咔嚓”几声冰冷的机械响动在狭小的舱口回荡。
金属撞击的威慑力瞬间压得底舱原本的骚动猛地一滞。
底下近三百人缓缓挪动身体,此起彼伏的低声嘟囔、虚弱喘息、孩童怯生生的呜咽交织在一起,在黑暗里汇成一片压抑的声浪。
说是近三百人,可剔除十几名尚且懵懂无知完全没有劳动能力的孩童,真正能起身干活的成年男性仅有一百一十二人。
剩余足足一百五十六人全部是身心饱受摧残的成年女性,长期的囚禁和克扣口粮,让绝大多数女人精神状态濒临崩溃。
这些人中华人数量少,男女全部加起来仅仅十四人,是吕宋和东马渔民,在庞大的外籍群体里显得格外孤立。
剩下的都是吕宋、东马和暹罗人。
狭窄陡峭的木质阶梯一次只能容纳单人通行,在莱利几人不断呵斥催促下,体力稍好的成年男性先扶着湿滑的舱壁慢慢向上挪动。
长期每天只有小半碗掺着沙子的食物果腹,每一个人的脸色都是蜡黄浮肿,眼窝深陷,颧骨突兀地顶起。
而且今晚滴水未进颗粒未沾,他们的双腿虚软得如同踩在棉花上,每往上迈一级台阶都要耗费巨大力气。
不少人爬到一半就头晕目眩,只能停下来扶着立柱大口喘气。
男人全部登上甲板后,成群结队的女人被陆续驱赶上来,最后是十四个小孩子被单独分拣出来。
巴伦站在火场边缘盯着混乱的人群,立刻抬手点了两名心思沉稳的亲信。
“你们两个把所有孩子带去船尾后侧独立储物隔间锁起来,那里远离火源,全程守在门口,不许任何人靠近。”
两名亲信领命,半哄半拽地领着一群吓得瑟瑟发抖的孩童往船尾走,细碎的哭声断断续续飘过来,很快被火场嘈杂的动静吞没。
巴伦因为先前饮酒加上长时间嘶吼指挥,嗓子已经干涩得发疼,却也顾不上这些。
他抹了把额头上汗水,扯着沙哑的喉咙高声安排起来。
“所有男人立刻组成长距离接力队伍,往返压载舱运送灭火细沙。”
“女人拆分三组,第一组循环传递空水桶,不间断往火源外围泼海水降温,第二组拿帆布浸湿之后铺在周边干燥船板上阻隔火苗蔓延。”
“第三组清理火场周边易燃杂物,杜绝火势二次扩散,立刻动起来!gogogo!”
生死悬于一线,没人愿意葬身这艘熊熊燃烧的帆船上。
所以最开始的十几分钟里,男人们爆发出绝境之下的求生本能。
长长的运沙接力队伍从压载舱楼梯口一直延伸到船头起火点,有人用破旧上衣兜沙,有人掰断船舱废弃的木匣子盛装沙土。
整套运沙流程衔接得还算流畅。
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