新野西南谷地,滔天烈焰渐渐平息,焦黑的土地上到处散落断裂的刀枪、烧焦的战马尸身。刺鼻的焦糊气味混杂着血肉腐烂的气息,飘荡在旷野之上,彻夜不散。火海之中侥幸逃生的残兵哀嚎断断续续,整整一夜都未曾停歇。
曹仁、李典收拢残余溃兵,一路狼狈撤回曹军中军大营。二人甲胄多处被烈火灼烧破损,满身烟灰污垢,风尘与炭灰糊满面庞,踏入大帐,双膝重重跪地请罪,头颅深深垂下,连抬头直视曹操的勇气都没有。
数万精心操练的曹军先锋精锐,不曾爆发一场堂堂正正的主力决战,便被一场依托地利布置的火攻彻底击溃。折损的不只是兵马,连日南下积攒起来的滔天军威,也在这片谷地之中,折损大半。
中军大帐内,空气沉闷压抑,如同一块浸水的生铁,压得帐中所有人呼吸发紧。文武分列两侧,无人贸然出声,所有人都清楚,这场惨败来得猝不及防。
曹操端坐主位,指尖依旧紧紧捏着那封来自北疆廖化的密信。
简简单单“谨防火攻”四个字,此刻如同四根冰冷铁钉,狠狠扎进他的心底。
昨夜他彻夜未眠,反复推演整场战事的前前后后,越复盘,心底的惊悸便越是浓重。
他提前收到警示,早早颁布军令,全军拓宽营距、囤积沙土水源、加倍增设巡哨,把世人熟知的夜袭偷营、近阵纵火等一切常规火攻的漏洞尽数封堵,自以为布置周全、万无一失。
可到头来,依旧栽在了火攻之上。
至此他终于彻底分清鸿沟:廖化远眺千里,看见的是全盘战局,是徐庶精心编织的死的大局;而自己殚精竭虑防备的,仅仅只是火攻浅显的手段,是表层之术。
徐庶这一把大火,不靠深夜潜行偷袭,不靠小队士卒近身纵火。一切依托谷地地形、秋日固定西风,精准拿捏曹仁骄狂冒进的心态,提前布下天罗地网,静静等候敌军主动踏入预设绝地。
这般精密入微、算尽天时地利人心的谋算,早已超越寻常谋士的水准。
曹操长久沉默,半晌才低声发出一声悠长叹息,语气中满是无尽惋惜,更裹胁着一股难以遏制的占有欲:
“元直之才,不在奉孝、文若之下。”
他纵横沙场半生,看透诸侯兴衰的本质。刘备半生颠沛流离、屡战屡败,看似根基薄弱,可此人韧性举世无双。过去缺少顶尖谋主辅佐,仅有关张两名猛将,空有名声,难以站稳脚跟。
如今得了徐庶辅佐,一座小小新野瞬间盘活,以数千弱势守军击溃数万精锐。若是任由二人长久携手,不出三载,刘备势必成长为难以铲除的心腹巨患。
程昱迈步走出队列,看透主公心中忧虑,沉声献上计策:
“主公,徐元直天性至孝。他年少游侠避祸四方,骨肉至亲之中,唯有老母独居颍川故里,无人侍奉照料,这便是他唯一的软肋。”
“想要斩断刘备臂膀、化解新野危局,只需借其老母之名召他前往许都,徐庶得知亲母遇险,必然星夜奔赴。”
一语落地,帐内静悄悄的。
曹操眉头微蹙,心中泛起一丝犹豫。他爱惜徐庶才华,心中并不愿意用这般阴诡手段逼迫对方。可乱世争霸,纷争不休,妇人之仁只会给自己埋下无穷隐患。硬碰硬强攻新野,有徐庶主持防御,势必陷入长久拉锯;想要不战而削弱刘备,眼下这是最可行的办法。
孝为人伦根本,这一道枷锁,寻常人根本无法挣脱。
短暂权衡过后,曹操心中已然下定决断。他当即派遣数名精干斥候,快马奔赴颍川,暗中将徐母居所监视起来,随后模仿徐母笔迹写下家书。信中言辞恳切,只称身染重病、卧床不起,日夜思念幼子,盼徐庶速速赶回许都,争取母子相见的最后机会。
这条计策手段阴柔,却精准掐住徐庶的命门,杀机藏于温情之下。
……
与此同时新野城内,正充斥着大胜之后的安稳喜气。
谷地大火大破曹军先锋的消息传遍大街小巷,城内百姓奔走相告,人人称颂刘备仁德爱民,赞叹徐庶神机妙算。身处乱世,百姓只求一方安宁,跟随刘备,他们终于看见了安稳度日的希望。
军营之内,将士士气高涨,人人脸上带着昂扬斗志。张飞日日在校场操练兵马,摩拳擦掌,只等待曹军再度来攻,再度打出一场酣畅淋漓的大胜。
刘备心中亦是一片敞亮。漂泊半生,他第一次体会到谋主在手、战局尽在掌控的滋味。
往日征战,依靠的只有关张的勇武,胜负大多听凭天意,处处被动辗转。自徐庶到来,整顿吏治、操练兵马、规划防御,每一步谋划都清晰稳妥,以弱克强不再是奢望。他发自内心认定,自己颠沛多年,终于等到苦尽甘来,看见了崛起的苗头。
只是这份来之不易的安稳,仅仅维持数日,便迎来惊天变故。
一日午后,一名自许都远道而来的信使径直抵达县衙,手持家书求见徐庶。
徐庶拆开信封,目光扫过纸上熟悉的字迹,仅仅数行文字,就让他身躯猛地僵立原地。信中所言老母病重垂危、日夜盼子归去,字字戳入心腑。
他年少离家,四处漂泊避难,多年以来,始终没能好好侍奉母亲。心中本就满怀亏欠,如今听闻至亲身陷险境,忠孝二字横亘眼前,没有半分可供权衡的余地。
徐庶指尖攥紧信纸,指节微微泛白,眼眶转瞬泛红。他来不及过多整理心绪,立刻前往内堂拜见刘备,往日从容淡定的神色荡然无存,只剩下浓重的愧疚与无可奈何。
“主公,属下家中老母病重,家书千里催归。今日我必须即刻动身赶赴许都,侍奉老母身前。”
刘备正低头翻阅城内户籍、屯田文书,听闻此言猛地抬头,一时间怔在原地。
新野刚刚取得大胜,正是积蓄力量、拓展根基的关键节点,徐庶骤然请辞,如同抽走了支撑新野局面最重要的支柱。那一瞬,刘备只觉得心口仿佛被硬生生掏空一块,万千不舍涌上心头。
可是他沉默许久,喉咙发紧,纵然万般不愿,却难以说出半句强行挽留的话语。
强行挽留,便是逼迫徐庶舍弃生母、死守主公,落得不仁不义的骂名。刘备一生以仁义立身,断然做不出这种强人所难的事情。
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