我是大明万历年间的一个老童生,考了半辈子,连个秀才都没捞着。
在南京城外的聚宝门附近,赁了间破屋,靠给棺材铺写挽联、给酒肆抄水牌过活。
和我境遇差不多的,还有个叫范进的同乡,年纪比我小些,但也考了二十多年,家里穷得叮当响。
他那人,有点迂,但心眼不坏,就是魔怔了,觉得这辈子非得中个举人不可。
我们常在一起温书,其实也没什么可温的,四书五经翻得纸都毛了,倒背如流,可就是过不了考官那关。
范进尤其痴,半夜说梦话都在破题承题,眼睛总是红的,看人直勾勾的。
他岳父胡屠户,是个杀猪的,常来骂他,话很难听,说他是“现世宝”、“穷酸饿醋”,范进只是缩着脖子听,不敢回嘴。
我看着不忍,有时接济他几个炊饼。
他就抓着我的手,指甲抠进我肉里,眼睛亮得吓人:“赵兄,我觉得快了,真的快了!昨夜我梦见文昌星掉进我家水缸里了!”
我只当他是疯话。
那年秋闱又近了。
范进更加拼命,瘦得只剩一把骨头,眼窝深陷,但眼神里的火却烧得更旺。
有时半夜,我能听见他在隔壁屋里来回踱步,脚步很轻,却急得很,像被困在笼子里的兽。
还总伴随着一种奇怪的、低低的摩擦声,像是用指甲在反复刮着粗糙的墙壁。
考前一天,他来找我,脸色是一种病态的潮红。
“赵兄,借我点灯油,就一点。”他搓着手,手上全是墨渍和细小的伤口。
我把所剩不多的灯油倒给他半盏。
他接过油灯时,手抖得厉害,油都洒出来一些。
灯光下,我看见他手腕内侧,靠近脉门的地方,有几道新鲜的、深深的红痕。
不是划伤,更像是……用细绳紧紧勒过,勒进肉里留下的印子。
“范兄,你这是……”我指着他的手腕。
他慌忙缩回手,用袖子遮住,眼神躲闪。
“没……没事,温书时不小心,让麻绳勒了一下。”
这话鬼才信。
但我也没多问,读书人有时有些怪癖,不稀奇。
他就那样抱着油灯,匆匆回去了。
那天夜里,我睡得不安稳。
总觉得有一股极淡极淡的、难以形容的腥甜气味,混在夜风里飘来。
不是胡屠户家的猪臊味。
是一种更腻人、更让人心里发毛的味道。
像……像熬了很久的、加了过多糖的动物油。
还夹杂着一丝若有若无的、焦糊的纸灰气。
第二天,范进去考试了。
我照常去棺材铺写挽联。
心里却总有些七上八下。
傍晚,我回到住处。
隔壁静悄悄的。
范进还没回来。
科举放榜通常要好几天后。
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