五月十五,山海关。
曾经的“天下第一关”,在午后的阳光下显得有些寂寥。
随着大夏收复辽东,帝国的疆界已向东北推进千余里,这座锁钥幽燕的雄关,其战略地位已大不如前。
加之北京被定为“北都”,政治中心南移,如今的山海关,更像一个象征意义的纪念碑,而非戍卫京畿的咽喉。
关城之上,“夏”字国旗在海风中猎猎作响。
但驻守在此的,已非昔日重兵,仅有一个团的国防军——国防军第九师第三团,总计一千人。
团长李怀德,年约三十,一身笔挺的国防军墨黑色常服,早已在关前肃立等候。
他身材高大,面容棱角分明,皮肤是常年风吹日晒的古铜色,一双眼睛却格外明亮锐利,只是眼底深处,偶尔会掠过一丝与年龄不符的沉重沧桑。
他是陕西延安府人。
崇祯初年,天灾人祸席卷西北,赤地千里,饿殍遍野。
李怀德永远记得那个冬天,县衙的胥吏带着如狼似虎的差役和所谓“剿匪”的官兵冲进村里,催逼那根本不可能交齐的“剿饷”。
父亲稍有争辩,便被一刀砍倒,母亲和幼弟在混乱中被溃兵掳走,再无音讯。
他那年十六岁,带着年仅九岁、瘦骨嶙峋的妹妹李秀儿,裹着破棉絮,跟随着一眼望不到头的流民队伍,开始了向四川的逃亡。
路上,树皮被啃光,观音土胀死了不知多少人。
他见过易子而食的惨剧,也见过“义军”过境后村庄化为白地的凄凉。
明朝的官杀他们,所谓的义军也抢他们,天地之大,竟无升斗小民的活路。
妹妹高烧不退,奄奄一息,他跪在路边乞讨,却只换来冷漠的眼神和驱赶。
就在他以为兄妹二人都要倒毙在荒郊,成为野狗口中食的时候,他遇到了一支截然不同的队伍。
他们穿着整齐的军装,纪律严明,不扰民,不抢粮。
队伍中有人看见他怀里气息微弱的妹妹,竟然停了下来,一个军医模样的汉子过来查看,给了药,还分了他们半块干粮。
那支队伍的首领,是一个看起来比他大不了几岁的年轻人,气质却沉稳如山。
那人骑在马上,询问了他的遭遇,沉默片刻,只说了一句:“跟着我们,有饭吃,有衣穿,想拿刀为自己、为像你一样的人讨个公道的,可以留下当兵,想安稳过活的,前面有安置点”。
李怀德看了看怀中因为吃药而略微安稳的妹妹,又看了看那支队伍,他把妹妹托付给队伍里的妇孺安置队,自己拿起了武器。
从此,他成了夏皇麾下最早的那批兵。从四川到湖广,再从江南到南方,从中原到北直隶,他作战勇猛,学习刻苦,从普通一兵升到班长、排长、连长。
妹妹李秀儿也被妥善安置,在后方学堂读书识字,后来还进了医护学堂,如今已是金陵皇家医院的护士长。
他这条命,他妹妹的命,他今天的一切,都是夏皇和这个新生的大夏给的。这份忠诚,早已浸透骨髓。
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