当周延儒接到崇祯口谕踏入乾清宫的那一刻,他的心头猛地一紧,定睛看去,只见今日的崇祯与往日大不相同。
崇祯的脸色依旧苍白如纸,但那原本萎靡不振的精神却似乎在瞬间焕发出了光彩,仿佛被一股神秘的力量所激发。
周延儒心头一震,一种难以言喻的感觉涌上心头,他隐隐觉得,那个曾经意气风发、雄心勃勃的少年天子,似乎又回到了眼前。
“臣周延儒见过陛下”,周延儒不敢有丝毫怠慢,赶忙按照宫廷礼节跪地行礼,同时垂下眼帘,不敢过多地打量崇祯。
崇祯端坐于上首,他的心情同样复杂万分。
这半年来,他几乎没有怎么插手朝政,这让崇祯不由自主地想起了自己的祖父——万历皇帝。
那个三十年不上朝的天子,正是因为他的长期缺席,才导致大明王朝逐渐走向衰落。
崇祯深知这一点,因此他紧紧抓住朝廷大权,不肯有丝毫松懈,他坚信,只要自己勤政爱民,大明必定能够迎来中兴的曙光。
乾清宫内,烛影摇曳,寂静得能听见烛芯轻微的噼啪声,崇祯帝沉默良久,沉重的目光如同实质般压在跪伏在地的周延儒身上。
终于,他缓缓开口,声音低沉而带着一丝不易察觉的疲惫:“周爱卿请起,赐坐!”。
“谢陛下隆恩”,周延儒恭敬地应道,缓缓直起身,动作带着文官特有的谨慎。
他接过小太监搬来的矮凳,只挨着半边坐下,腰身微躬,垂首敛目,姿态恭谨到了极点。
崇祯清咳一声,打破了殿内的沉闷,目光锐利地投向周延儒:“周爱卿,如今国事维艰。西南夏贼猖獗,关外鞑虏虎视,草原蒙古亦不安分,更兼腹地流贼蜂起,遍地烽烟,你身为首辅,可有良策安邦定国?”。
周延儒心头猛地一沉,不祥的预感被证实了——那个事必躬亲、焦躁多疑的陛下又回来了。
他心底不由得涌起一阵无力与厌倦,才过了几天不被步步紧逼的日子?难道又要回到那如履薄冰、动辄得咎的境地?
一个念头闪过:不如再次告老还乡?这大明王朝,真真是一艘千疮百孔、难以驾驭的破船!然而,皇帝的垂询不容回避。
眼前这位天子,对武将或许束手,但处置起文官来,手段之酷烈令人胆寒。
他连忙起身,深深一揖:“回陛下,臣以为,只要我大明君臣同心同德,上下一心,励精图治,定能……”。
“够了!”,崇祯猛地一拍御案,暴喝声如同惊雷在殿内炸响,将周延儒后面那些空洞的套话硬生生截断,“都到了这般田地,你还用这些冠冕堂皇之词来搪塞朕?真当朕是昏聩可欺之辈吗?”。
“臣……臣惶恐!臣该死!请陛下恕罪!”,周延儒吓得魂飞魄散,扑通一声再次跪倒在地,额头触地连连叩首请罪。
崇祯深吸一口气,胸膛剧烈起伏,眼中那股偏执的光芒愈发炽盛,他死死盯着跪伏在地的周延儒,如同鹰隼锁定了猎物。
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