楚月再次踏上征程,小铃铛是顺天府给安排的丫鬟。
十五岁,个头不高,圆脸,手脚麻利,话多。
她爹是顺天府衙门里的老差役,听说楚月要往河北走,就把闺女塞过来了,说是“跟着楚姑娘长长见识”。
楚月本来不想要人跟着,可苏小醉劝她:“你一个人走那么远的路,万一有个头疼脑热的,连个端水的人都没有。带个丫头,好歹有个照应。”
楚月想了想,应了。
两人从京城出来,沿着官道往南走。
头两天路还好走,路两旁是平整的田地,村庄也稠密,隔几里地就能看见炊烟。
小铃铛头一回出远门,什么都好奇,看见路边的野花要摘,看见卖糖人的要停下来看半天。
楚月也不催她,她走得慢,楚月就放慢步子等她。
小铃铛嘴甜,见了路边的茶摊老板就叫“大叔”,见了卖饼的老妇人就叫“大娘”,人家一高兴,多给她半块饼或者多倒一碗茶。
楚月说她“你这张嘴比我这双腿还管用”,小铃铛嘿嘿笑。
过了保定府再往南走,路就渐渐不好了。
官道从平整的土路变成了坑坑洼洼的碎石路,两旁的田地也荒了不少,有些地块里只剩下枯黄的杂草,没有人翻过的痕迹。
村庄越来越少,有时候走大半天看不见一户人家。小铃铛不笑了,攥着包袱的带子跟在楚月后面,走路的声音也轻了。
楚月注意到路边的树被砍得厉害,有些树桩子还留着新鲜的白茬,像是刚砍不久。
十月二十六那天下午,她们走到了一个叫安河县的地界。
楚月在路边看见一块界碑,碑上的字已经磨得快看不清了,只认出“安河县”三个字。
她站在界碑前看了一会儿,又往四周看了看——路边的田几乎全荒着,杂草长得比人还高。
远处有几间破屋子,屋顶塌了一半,墙也歪了,像是很久没人住了。
小铃铛拉了拉楚月的袖子:“姑娘,这地方怎么这么荒?”
楚月说:“往前走看看。”
她们又走了几里地,路过一个村子。
说是村子,其实就是十几间破土坯房挤在一起,房子大多没有屋顶,只剩下几面歪斜的墙。
村口有一棵枯死的老槐树,树干上被人用刀砍了好几道口子,树皮翻卷着。
楚月走到村口看了看,没有发现人。她喊了两声“有人吗”,没有人应。
她又往前走了一段,看见一户人家的门板半开着,里面黑黢黢的,什么也看不清。
她推门进去,地上散落着几只破碗和一床烂棉絮,灶台上的锅只剩半个底,锈得不成样子。
小铃铛跟在后面,脸色有些发白,小声说:“姑娘,这地方怎么跟闹过鬼似的?”
楚月从村里出来,站在路边想了想。她想起朱兴明说的那句话——“你在外面替朕看天下。”
她把这个村子记在了本子上:安河县界内,约十余户,房屋大半倒塌,无人烟。
田地荒废,树多被砍。又写:村口有枯槐,树干上有刀痕。
她写完之后,把本子收好,带着小铃铛继续往前走。
十月二十七,她们走到一个叫老虎沟的地方。
说是沟,其实是一条夹在两座小山之间的窄路,路两边是坡地,坡上长满了密匝匝的灌木丛,枝条伸到路上来,把路挤得只剩一条窄缝。
楚月站在沟口看了看,觉得这地方不太对劲。
路太窄了,两边又都是能藏人的灌木丛。她想起李成跟她交代过的话——“路上多留个心眼,看着不对就绕路。”
她把小铃铛拉到身边,低声说:“跟紧我,别出声。”
两人进了老虎沟。走了大约一里地,前面的路忽然被一堆石头堵住了。
楚月停下脚步,往两边看了看。就在这时,灌木丛里窜出十几个人来,手里拿着刀和棍,拦住了前后去路。
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