紫禁城清晨的风带着初秋的凉意,朱兴明没有坐轿,沿着宫墙根下的砖道慢慢走着。
他起得比往常早,不想惊动太多人,只带了孙旺财远远跟在后面。
走到御花园西北角的一处偏僻围墙下时,他听见一阵压抑的抽泣声。
他停下脚步。声音从墙角的阴影里传出来,很轻,像是怕被人听见,又像是已经忍了很久终于忍不住了。
他循着声音走去,在一棵老槐树的背后,看见一个穿着浅蓝色宫装的年轻宫女正蹲在地上,双手捂着脸,肩膀一抖一抖的。
她看起来二十出头,身形清瘦,蹲在墙根下像一片被风吹到角落的叶子,已经在那里待了很久,久到连她自己都忘了该往哪个方向挪动。
朱兴明没有立刻出声。他在几步外站定,等那抽泣声渐渐歇下去,才开口:“你在这里哭什么?”
宫女吓了一跳,猛地抬起头,看见面前站着一个穿着杏黄色袍服的中年男子,愣住了。她认出了他,脸色瞬间变得煞白,慌忙跪下磕头:“奴婢……奴婢该死,惊扰了皇上……”
朱兴明摆摆手:“起来说话。你叫什么名字?在哪个宫当差?”
宫女低着头站起来,声音还在发抖:“奴婢叫小春杏,在永寿宫当差。”
朱兴明问:“你哭什么?”
小春杏低下头,眼泪又开始在眼眶里打转:“奴婢……奴婢想家了。”
小春杏进宫那年十四岁入的宫,到现在已经在宫里待了十二年。
她家在顺天府城外的一个小村子里,父母都是种地的,家里还有一个哥哥和两个弟弟。
那年闹旱灾,收成不好,家里实在养不起那么多张嘴,她爹托人把她送进了宫,好歹能有口饭吃,还能每个月攒下几两月钱寄回家。
她在宫里从最低等的洒扫宫女做起,后来调到永寿宫,负责给娘娘们端茶递水、收拾屋子,日子虽然辛苦,但过得还算安稳。
她做事利索,嘴也严实,宫里管事对她还算满意。十二年过去了,她从一个不谙世事的乡下丫头,变成了一个做事麻利、说话沉稳的宫女。
她每个月都把省下来的月钱托人带回家,偶尔收到家里托人捎来的信,信上总是说“家里都好,你不用惦记”。
她知道那些话不一定是真的,可她不敢细想。
她想家。她想念村口那棵大柳树,想念田埂上那些歪歪扭扭的脚印,想念她娘在灶台边做饭时佝偻的背影。
她更想念推开自家那扇木门时迎面扑来的炊烟和柴火气息,那些味道混在一起,像是整座村庄在她离开之前替她封存好的旧信。
她常常在夜里睡不着的时候,把那些记忆翻出来,一遍一遍地回想。
可那些记忆越来越模糊了,像一张被反复折叠又展开的旧纸,折痕已经深到快要裂开了。
今年她二十六岁了。按照宫里的旧例,宫女二十五岁以后就可以申请出宫,可出宫不是一件容易的事。
申请要经过层层审批,要有人担保,还要等管事太监批准。
她去年递过一次申请,被驳回来了。
管事太监说永寿宫人手不够,让她再等一年。她等了,今年又递了一次,又等了三个月,还是没有消息。
她不知道自己还要等多久,也不知道自己还能不能等到那一天,更不知道即使出了宫,她还能不能找到回家的路。
朱兴明听完小春杏的话,沉默了一会儿。他背着手,目光落在不远处那棵老槐树的树冠上,像是在用那道被秋风压弯的枝丫重新测量着什么。
他问:“你去年递过出宫申请?”
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