红日西沉的速度远比白日更快,方才尚且悬在西天的落日,不过片刻光景,便沉沉坠向连绵的山脊线。
滚烫的金红霞光逐渐褪作暗沉橘紫,铺满整片川西平原的天际,最后一缕暖光掠过锦官城巍峨的城头,为青黑厚重的城墙镀上一层转瞬即逝的金边。
暮色四合,昏凉的晚风顺着官道浩荡吹来,吹散了白日残留的燥热,也为整座城池染上了一层沉沉暮气。
自午后排队至今,张玉汝已然在人流之中伫立等候了近三个时辰。
漫长的伫立消耗着肉身本就微薄的气力,连日跋山涉水积攒的疲惫在此刻尽数翻涌上来,四肢隐隐泛着酸软乏力的钝感,可他依旧身姿端正,静静随人流缓步前移,不曾有半分焦躁失态。
周遭等候入城的百姓早已身心俱疲。拖家带口的农户抱紧孩童,不停揉搓着酸涩的腿脚;长途跋涉的商贩席地蹲坐,默默收拾着被晚风拂乱的货担;远道而来的旅人垂着眉眼,眼底满是焦灼与疲惫。所有人都在苦苦等候着最后的入城查验,盼着能在彻底入夜之前,踏入这座唯一的安稳城池。
可随着天色愈发昏暗,城门守卫的查验速度,肉眼可见地愈发拖沓、敷衍、缓慢。
有人倚着城墙立柱懒散闲聊,有人靠着兵刃低头打盹,有人漫不经心地翻查路引,动作拖沓敷衍,原本就不算迅捷的查验流程,此刻更是慢得近乎停滞。
日头落山,临近守城士卒换班休憩的时辰,一众守城兵丁早已没了白日里的规整肃穆,个个神色懈怠、心神涣散。
他们的心思早已不在城防值守、核查安防之上,尽数飘向了城中的居所酒食、休憩安逸,满心只盼着尽早结束值守、卸甲离岗,全然不顾城外绵延数里、苦苦等候的万千流民。
明明临近入夜,正是西南异兽活跃度暴涨、城外安防风险最高、最该严谨值守的关键时段,这群守城士卒却愈发松懈散漫,敷衍职守、漠视规矩。
与此形成极致反差的是,城外源源不断赶来的人流,丝毫没有减少的迹象。
西南全域乱象丛生、凶兽肆虐,周边府城早已无半分安稳可言,无数走投无路的流民,将锦官城当成了最后的救命浮木,哪怕暮色沉沉、前路未知,也只能拼尽全力奔赴此处,只求一席安身之地。
暮色之中,远处官道上依旧有无数人影匆匆奔走,有逃难的乡野百姓,有赶路的江湖旅人,有避险的低阶能力者,络绎不绝、接踵而至。
黑压压的人流不断汇入队伍,绵长的入城队列再度拉长,人头攒动、摩肩接踵,所有人都在暮色与晚风之中焦灼等候,将最后的希望寄托在这座城池的守备规矩之上。
就在全城人流疲惫僵持、氛围愈发压抑沉闷之际,远方苍茫的山野之间,骤然传来一阵刺耳暴戾的异兽嘶鸣。
“唳——!!”
鸣声凄厉狂暴,带着凶兽猎食的凶性与戾气,绝非寻常低阶异兽的微弱嘶吼,听得人头皮发麻、心神骤紧。
尖锐、粗粝、充满凶煞的兽吼撕裂暮色,穿透层层人声,清晰响彻整片官道上空。
城外原本略显嘈杂的人流,瞬间陷入一片死寂,所有人的动作骤然停滞,脸上的疲惫与焦灼瞬间被惊恐取代。
下一秒,整支排队队伍轰然异动,恐慌情绪如同潮水般瞬间席卷全场。
原本松散伫立的旅人纷纷绷紧身子,目光惊恐地望向声音传来的西南山野方向;不少胆小的百姓瑟瑟发抖,下意识互相靠拢,想要寻得一丝慰藉。
孩童瞬间被吓得哇哇大哭,妇人慌忙捂住孩子的口鼻,死死将家人护在怀中;蹲坐的商贩猛地起身,握紧身旁货担,神色仓惶。
常年身处乱世边陲,人人皆知异兽嘶鸣意味着什么。暮色入夜,正是凶兽觅食、肆意行凶的高发时段,这般狂暴的集群嘶鸣,绝非单只异兽游荡,必然是成群凶兽奔袭而来。
张玉汝心神微凝,顺着众人张望的方向抬眸远眺,目光穿透沉沉暮色与朦胧雾气,望向城外远方的旷野山道。
一群身形彪悍、獠牙外露、皮毛黝黑的凶悍山林异兽,正成群结队、疯狂奔袭而来,数量足有十余头之多,速度极快,四蹄翻飞,朝着锦官城城门的方向疾驰逼近。
视野尽头的山野边缘,尘土飞扬、草木乱舞,大地隐隐传来轻微震颤。
这些异兽体型壮硕、戾气滔天,皆是西南山林中极具攻击性的凶煞物种,寻常能力者单打独斗都难以抗衡,若是冲入人群,必然是一场血腥屠戮。
骇人至极的景象,彻底击溃了众人最后的心理防线。
城外等候的数万民众瞬间陷入大乱,慌乱的尖叫声、孩童的啼哭声、成年人的低喘声、人群推搡的嘈杂声交织一片,人人面色惨白、手足无措,不少人下意识想要转身逃窜,却又被身后源源不断的人流堵住去路,进退两难、惊恐万分。
就连城墙上值守、常年与异兽打交道的守城守卫,此刻也尽数被震慑,神色慌乱、身形紧绷,握着兵刃的手掌微微发力,眼底满是猝不及防的惊惧,原本懈怠松弛的姿态荡然无存,只剩直面凶兽的惶恐与紧张。
可下一刻,一幕颠覆所有人认知的画面,骤然映入众人眼帘。
那群狂奔疾驰、凶态毕露的异兽身后,并不见凶险追猎的敌人,反而跟着一队锦衣华服的人影。
正是先前大开主城门、出城打猎游玩的那群贵族子弟。
他们手持特制的驱兽长鞭、猎具绳索,一路谈笑风生、悠然自得,不紧不慢地驱赶着身前这群惊魂未定的野生凶兽,将十余头凶悍异兽当做猎物驱赶回笼,姿态张扬、排场盛大。
此刻的他们,个个身姿飒爽,骑乘在驯服的高阶异兽坐骑之上,衣袂随风翻飞,面容俊美矜贵,眉眼间没有半分面对凶兽的惊惧,反倒满是肆意玩味的笑意。
原来这群逼近城门、险些引发全城恐慌的凶悍异兽,并非逃窜袭城的凶煞,而是这群贵族子弟今日出城狩猎的战利品。
他们一路肆意驱策凶兽狂奔,全然不顾城外密集的人流、混乱的局势,不顾无数寻常百姓的生死安危,只为享受狩猎得胜的快意,只为彰显自身凌驾众生的特权。
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